RNVR Nigel Bellis
Il me demanda d’envoyer le message faisant état de notre décision
pendant qu’il traçait la route pour le retour à la base. Je
descendis retrouver Bert dans le local radio, je vérifiais de
nouveau la version correcte codée de « Je retourne à la base » en
vigueur ce jour-là dans le nouveau Code de défense locale et
j’attendis avec lui après qu’il ait envoyé le message ‘Clung L’ sur
les ondes et qu’il eut la confirmation qu’il avait été reçu et
transmis à « Merry » qui était le nom de code du XDO(E).
Nous sommes revenus à Yarmouth, avons passé notre bouée sans
problème et Ibby et moi-même nous nous sommes retrouvés dans la
chaleur de sa cabine avec la radio réglée sur
Radio Andorre
Radio Andorre avait été créée par Jacques TREMOULET qui était le propriétaire de radio Toulouse.
La station périphérique fut inaugurée
le 7 août 1939. Pendant la Seconde Guerre Mondiale elle fut très écoutée car elle ne passait que de la musique,
des annonces ou des publicités mais ni informations ni propagande. Elle avait un émetteur en onde moyenne (426m) de 60 kW
et un autre en ondes courtes (50,16m) avec une puissance de 25kW.
Plaquettes Radio Andorre des années 40
qui délivrait une musique de fond. Je n’y prêtais pas attention
lorsqu’une voix forte fit une annonce par-dessus la musique.
Certains des programmes en français qu’Ibby écoutait semblaient être
plus des annonces que de la musique. Ibby de son côté se leva
brusquement.
– C’est Matthews, s’exclama-t-il dans un sursaut. Il avait sa propre
prononciation du nom de Bert mais il n’y avait aucun doute pour
savoir de qui il parlait. C’était bien sûr la voix de Bert que l’on
entendait dans la radio que l’on captait. Ginger apparut dans
l’encadrement de la porte un peu plus tard.
– Nous venons de recevoir un message codé du XDO(E), dit-il.
– Le message dit, des E-Boats opèrent dans votre zone
– Des E-Boats opèrent dans notre zone’ traduisais-je à Ibby, je me
demande ce que cela signifie.
Notre sentiment était que si des E-Boats avaient réussi à traverser
la Manche dans le mauvais temps que nous venions d’affronter alors
nous ne pouvions que leur souhaiter bonne chance ! D’un autre côté
il devait y avoir des raisons pour que ce message nous ait été
envoyé. Une quelconque action était demandée mais laquelle ? ‘Notre
zone’ sans doute faisait référence à notre zone de patrouille, or
nous dépendions de Yarmouth. Sortir maintenant semblait signifier
aller au-devant de ce que nous avait décrit le XDO(E).
Je montais avec Bert et Ginger pour étudier le ‘Code de défense
local’. Les phrases disponibles étaient tout à fait inadaptées. Il
n’y avait rien qui pourrait, à distance, être interprété comme une
demande de clarification.
– Il y a le livre de codage pour le Code de la Marine en bas, dans
le coffre-fort avec les tables de recodage correspondantes,
indiquais-je aux autres. Est-ce que l’un d’entre vous à une idée de
son utilisation ?
Je ne pensais pas que Bert fut au courant des codes exceptés les
normes de signalisation dans l’AVSB (Auxiliary vessels Signal Book),
la bible des signalman sur les petits bateaux. Bert serait d’une
plus grande aide.
– on a fait quelque chose sur ça durant notre formation mais c’était
très général dit-il.
Il essayait de s’en rappeler pendant que nous étudions de près les
tables.
Rechercher les groupes de code de quatre chiffres pour les mots et
les phrases dans le code principal, un grand volume relié avec une
couverture lesté de plomb, était assez simple.
Recoder les groupes pour la transmission radio était le problème. Le
premier groupe avec le plus de chiffres donnait, grâce au décodeur,
la page et la ligne à partir desquelles il fallait démarrer
l’utilisation de la table de recodage. De cela nous étions à peu
près sûrs. Le problème survenait quand nous arrivions à la fin d’une
ligne d’un groupe de quatre chiffres dans la table de recodage.
Devait-on continuer sur la ligne suivante de groupes, sur la même
page, ou devait-on utiliser ce que Bert se rappelait comme étant ‘la
procédure gauche et droite’ et traiter l’intégralité de la double
page ouverte devant nous comme une grande feuille unique de recodage
?
La décision dû être prise quand nous sommes arrivés au cinquième
groupe et que la seule solution pratique que je pouvais imaginer
était de ne pas dépasser quatre mots dans notre message.
Nous avons finalement codé ‘Votre …(heure du signal d’origine du
signal du XDO(E)) demandons instruction’
Ce n’était pas le message que j’aurais souhaité envoyer mais au
moins il nous sortait de l’impasse. La balle était dans le camp du
XDO(E). Nous nous sommes rassis en attendant la suite espérant qu’on
nous dirait de rester là où nous étions. La réponse ne tarda pas à
arriver. De nouveau on entendit la voix de Bert qui couvrait le
programme radio et Ginger arriva avec une autre formulation
laconique venant du Code local de Défense; ‘maintenez la patrouille’
Ceci était aussi proche de “Annulez la patrouille » que cela pouvait
être obtenu du LDC dont le vocabulaire limité ne convenait pas pour
de tels raffinements mais la signification était sans équivoque.
Une fois de plus nous avons enfilé nos cirés et nos bottes, passé la
bouée et repris notre itinéraire de patrouille. Nous étions à
mi-chemin des Needles quand Bert cria au travers du tube acoustique
– Ils ont changé d’avis de nouveau, annonça-t-il joyeusement. Ils
ont envoyé un nouveau signal ‘Retour à la base’
Toute frustration ressentie du fait de ces retournements de
situation était sans importance comparée au soulagement lié à la
perspective de passer la nuit à Yarmouth plutôt qu’en patrouille.
Ibby avait des doutes quant à toute cette affaire.
– Attendez jusqu’à demain matin, prophétisa-t-il et nous allons
avoir un autre signal ‘venez me voir avec votre journal de bord’
venant de votre Monsieur XDO(E).
La prédiction d’Ibby était proche de la vérité et nous mettais mal à
l’aise.
Nous nous étions le lendemain matin levé tôt, lavé, rasé, habillé,
nous avions pris le petit déjeuner, nous étions préparé au pire
quand à 9h pile une lampe Aldis se mis à clignoter dans notre
direction depuis la petite maison d’été au bout de la jetée de
Yarmouth.
Le message, quand Ginger nous l’apporta en bas était de manière
générale ce à quoi nous nous attendions à ceci près qu’il était
rédigé en terme plus légers que la dernière fois. Nous devions
rendre visite au XDO(E) mais cette fois ‘quand nous serions prêt’ et
surprise, surprise, ‘de prendre avec nous notre journal de bord et
une liste de tous les codes et table de codage qu’on avait à bord.’
Un bateau nous serait envoyé dès que l’on en ferait la demande.
La dernière instruction fut rapidement mise en œuvre par Ginger qui
envoya le signal PSB standard (Please sent a boat : svp envoyez un
bateau) qui démarrait notre seconde visite au XDO(E) en moins d’une
semaine.
Notre accueil par le XDO(E) était en accord avec le ton de son
message. Nous n’étions pas vraiment reçus à bras ouverts mais ses
premières questions un peu dérangeantes étaient posées d’une voix
pas trop sévère.
– Vous êtes-vous identifiés auprès du PWSS quand vous êtes revenus
de patrouille et si oui à quelle heure ?
Je dus admettre que je ne l’avais pas fait. Ma surprise que l’on
puisse attendre de moi cela devait être visible.
– Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? Continua-t-il probablement
s’attendant que je réponde que personne ne m’en avait informé.
Je pouvais difficilement admettre que je devais compter sur mon
matelot pour me guider dans ce domaine ; qu’il n’avait probablement
jamais eu l’occasion auparavant d’entrer dans un port à la nuit
tombée et que s’il l’avait fait il se pouvait bien qu’il l’ait fait
en accompagnant un bateau plus important qui s’était occupé de
l’identification.
– Je pensais qu’après notre signal nous serions attendus,
proposai-je piteusement, et que si quelqu’un avait des doutes il
aurait lancé un échange de signaux.
Après tout, nous avions toujours fait l’objet d’échanges de signaux
quand nous approchions au retour de patrouille le matin et il me
semblait raisonnable d’espérer le même traitement la nuit.
Apparemment j’étais dans l’erreur. La responsabilité de nous
identifier nous appartenait et si nous ne voulions pas être pris
comme ennemi et traité en conséquence.
L’allusion que j’avais faite à notre signal annonçant notre retour
donna au XDO(E) l’opportunité de clarifier nos échanges de signaux
vus de sa salle des opérations.
Apparemment notre premier signal avait été vu par l’officier de
service mais n’avait pas été porté à sa connaissance. Plus tard
quand il avait reçu un rapport concernant des E-Boat opérant au-delà
des Needles et pensant que nous étions toujours en patrouille, il
nous avait passé l’information comme de bien entendu. Notre signal
suivant, envoyé en utilisant le Code Naval avait généré une légère
panique. Ceci je le compris plus tard.
Cette partie de l’information n’était pas incluse dans le
récapitulatif que le capitaine fit de ce qui était arrivé la nuit
précédente.
– Lorsque vous nous avez demandé des instructions nous vous avons vu
quittant votre patrouille pour partir à la recherche des E-Boats,
aussi nous vous avons envoyé le signal de continuer sur votre
patrouille.
Il prit une tangente pour étendre le sujet à l’importance des
rapports qu’il recevait des vigies qui étaient en haut des falaises
et à la question des E-Boats. Quand il eut les rapports suivants
concernant d’autres sillages d’E-Boats qui était vu avec une
estimation improbable voire impossible de leur course et vitesse, il
réalisa que les rapports faisaient référence aux effets produits par
la rencontre du flux de la marée montante de la Manche et la marée
descendante venant du Solent. (J’ai depuis vu le même effet dans
l’estuaire de la Tywi River au pays de Galles et j’ai été surpris de
la similitude que cela avait avec des vedettes ultra-rapides).
Finalement il admit qu’il avait demandé à l’ETA à Birmingham des
précisions sur l’E-boat qui lui avait été rapporté et qu’il n’avait
pas reçu de rapports supplémentaires.
Dans l’intervalle il avait été supposé par ceux qui étaient de
service que nous patrouillions encore au Sud des Needles.
La survenu d’une nouvelle crise mis fin à cela. Un nouveau rapport,
plus urgent et plus précis fut écrit indiquant qu’un vaisseau non
identifié avait été observé dans le Solent entre Yarmouth et les
Needles. On était encore à ce moment-là obnubilé par la crainte
d’une invasion ainsi que de la présence de traitres et de la
cinquième colonne dans nos campagnes. Dans les batteries côtières
régnait une certaine nervosité avec les doigts sur les détentes qui
démangeaient, les batteries côtières de cette zone réclamaient de
mettre en mille morceau ce vilain petit canard que nous étions.
C’était la chance de leur vie d’avoir une cible réelle et vivante.
Heureusement pour nous, avec tous les éléments mis sur la table, il
eurent, dans la salle des opérations du XDO(E), une vision claire de
ce qui se passait.
On demanda aux canonniers quelque peu désappointés de rester
tranquille, on nous demanda de retourner à Yarmouth et sans aucun
doute quelqu’un de l’équipe du XDO(E) a du s’en prendre plein le
dos.
De notre côté, nous nous sommes plus tard demandé, mais nous n’avons
jamais eu la réponse, si l’opérateur de boucle que nous avions
récemment ‘froissé’ ou contrarié avait à cette occasion fait un
rapport sur le ‘croisement de la boucle en entrée mais pas de
croisement en sortie’ !
Bien que ne nous présentant pas exactement ses excuses pour la
situation créée, le XDO(E), à la fin de ce compte rendu, s’était
considérablement adouci. Il avait été rappelé de sa retraite pour
prendre des responsabilités avec un groupe de subordonnés civils
ayant peu de formation et encore moins d’expérience et essayer de se
charger d’un tel travail, avec toutes les responsabilités de temps
de guerre, ne devait pas être facile pour lui.
Je me rappelai vaguement de ce que j’avais toujours imaginé quand
notre prof d’histoire à l’école nous avait parlé des ‘despotes
bienveillants’.
Ayant été établi quelles étaient les différentes causes d’erreurs
qui avaient contribué au fiasco de la nuit précédente et sachant
qu’il en était d’ailleurs ressorti que nous étions plutôt des
victimes que des coupables, et nous ayant assuré qu’il approuvait
complètement la décision d’abandonner la patrouille du fait des
conditions atmosphériques, il semblait plutôt soulagé de passer à la
question moins sensible des codes.
Notre utilisation du Code Naval avait causé beaucoup d’agitation. Il
apparaissait que, en prévision d’une entente qui échouerait avec les
français à ce moment de la guerre, les autorités ne souhaitaient pas
dévoiler leurs codes aux bateaux avec des équipages français. Le
XDO(E) était contre cette vision des choses. Il sentait que si nous
avions les mêmes devoirs que les bateaux britanniques nous méritions
d’avoir les mêmes avantages.
Officiellement, cependant, nous n’étions pas censé transporter le
Code Naval et d’être laissé libre de l’utiliser seuls. Il semble que
ce fait avait été oublié lors de la soi-disant revue du coffre-fort
du bateau, qui m’avait été faite en deux étapes.
Les évènements de la nuit précédente avaient souligné l’inéquation
du LDC et l’intérêt d’avoir à bord le Code naval en secours. Le
capitaine avait semble-t-il l’intention de profiter au maximum de
l’occasion pour faire le point et voulait être en possession d’abord
de tous les faits.
Je fus envoyé voir son secrétaire pour lui donner le détail de tous
les codes que nous avions à bord.
J’étais soulagé de voir que le secrétaire du capitaine était un
caissier sous-lieutenant RNVR qui paraissait aussi inexpérimenté que
moi-même. Comme il était de toute évidence en charge des codes et de
l’encodage des signaux je saisi l’opportunité, une fois que nous
fumes seuls, de comprendre comment nous devions continuer avec les
tables de recodage quand nous arrivions à la fin d’une ligne.
– Vous restez sur la même page et continuez sur la ligne suivante ;
m’assura-t-il admettant dans un souffle qu’il avait trouvé cela par
lui-même.
Je cru comprendre que notre signal l’avais mis dans une situation
potentiellement délicate.
C’était en fait la première fois que l’équipe du XDO(E) avait
elle-même eu l’occasion d’utiliser le Code Naval. Le secrétaire du
capitaine, ayant avec satisfaction identifié quel code nous
utilisions et décodé le message avait alors eu peur que le
capitaine, désirant ne pas être surpassé, ne demande à son tour de
nous répondre en utilisant le Code Naval. Une telle réponse aurait
demandé sûrement demandé plus d’une ligne de la table de recodage.
– Heureusement, confessa-t-il, il n’a pas insisté et nous avons pu
utiliser le LDC pour vous envoyer notre signal et pu vérifier la
procédure de codage correcte quand les choses se sont calmées.
Le XDO(E) devait s’y être retrouvé dans les codes car nous avons
conservé le Code Naval et à partir de là les codes étaient toujours
émis avec des nouveaux codes et tables de recodages sur les mêmes
bases que les Chasseurs avec des équipages anglais.
En plus je fus avisé que le Code Anglo-français que nous
transportions en même temps que les tables de recodage avait été
probablement cassé depuis Dunkerque et que je devais les rendre
quand nous retournerions à Portsmouth.
Je me rendis compte que leur présence à bord n’était pas connue
officiellement même quand le bateau était sous commandement anglais
!
C’était pendant la période des patrouilles QU qu’il y eut une légère
modification dans une des routines de signalisation en place. A la
fin d’une période de patrouilles et lors de notre retour à la base
il était habituel d’envoyer un signal de demande d’autorisation
d’entrer dans le port de Portsmouth. Ginger connaissait la marche à
suivre dans ce cas particulier du fait de sa période passée sur le
Chasseur avec équipage anglais et il émit la requête appropriée vers
le PWSS en répondant à leur demande. Au moment où nous avons atteint
Yarmouth, le signal de réponse nous autorisant à entrer nous avait
été envoyé et nous fut passé depuis l’extrémité de la jetée de
Yarmouth. Ainsi nous ne souffrions pas de délais lors notre trajet
de retour à la base.
Quelqu’un au C-in-C (Commander in Chief )à Portsmouth devait avoir
réalisé que, ce qui avait été sans aucun doute une habitude
traditionnelle des bateaux arrivant dans le Solent venant de loin,
était non seulement inapproprié pour nous quittant et revenant dans
le port tous les deux ou trois jours de façon routinière, mais était
aussi une perte de temps et de ressources considérable au bureau de
signalisation. Dorénavant nous étions informés, que nous devions
signaler notre intention d’entrer dans le port avec un signal
‘Intention de …’ et de continuer notre entrée sauf demande
spécifique de faire autrement. Le silence ou plutôt l’absence du
signal demandant de faire le contraire devait être considéré comme
acceptation. Cette simple innovation et mon initiation à cette forme
de signalisation ‘Intend’ fut une aubaine pour moi plus tard dans ma
carrière et me permis d’avoir les mains libres pour prendre des
libertés sur une base légitime avec les Autorités à terre.
A plusieurs occasions, comme nous approchions du PWSS à la fin de
notre patrouille, nous avons reçu des signaux nous donnant des
instructions particulières, c’était habituellement pour des
exercices devant être réalisés pour l’entrainement de l’équipage,
avant que de rentrer à la base. Un de ces exercices consistait au
largage de charges de profondeur, ou au moins d’une charge, pour
faire effectuer à l’équipage des exercices pratiques.
Cet exercice particulier était en général le bienvenu car il
fournissait une opportunité pour le bateau de s’approvisionner en
poisson. Défini avec une certaine liberté manœuvre dans une zone au
large, le point précis était décidé par le capitaine après
consultation des pêcheurs confirmés de l’équipage ainsi que de la
carte du lieu. Des caisses d’oranges vides étaient jetées
simultanément avec la charge de profondeur pour créer un marqueur de
surface qui suivait les caprices du courant tandis que nous
attendions le poisson qui était assommé par le choc en surface. Tout
l’équipage se tenait à côté avec toutes sortes de pelles au long
manche et de filets préparés en avance pour ramasser la prise.
Cette fois nous n’avons pas eu de chance. Nous devions jeter la
charge de profondeur sur le chemin de retour au port en faisant un
petit détour quand nous atteignions le Spithead et on profitait des
fonds pollués au-delà du Spithead qui était je pense une zone
utilisée comme dépotoir pour la zone de Portsmouth. La perspective
d’avoir du poisson était faible et le temps de préparation court.
Nous avons largué nos charges comme prévu. Le résultat était
incertain. Notre charge de profondeur produisit effet de toute
beauté faisant jaillir une grande gerbe d’eau à l’arrière.
A notre étonnement apparurent au même moment, ce qui était moins
satisfaisant, vraiment proche du port et à tribord, 4 ou 5 autres
grandes gerbes d’eau qui ne faisant absolument pas partis de
l’exercice prévu. Sans poisson, nous sommes rentrés à toute allure à
Portsmouth où j’ai signalé ce qui était arrivé. Personne n’était
trop bien informé sur les raisons pour lesquelles cela c’était
produit. Des avions allemands pouvaient avoir lâché des mines qui en
retour pouvaient avoir été déclenchées par l’explosion de nos
charges de profondeur. La même chose aurait pu s’appliquer à des
bombes prévues pour des cibles terrestres mais qui auraient été
jetées à la mer par un bombardier qui n’avait pu atteindre sa cible.
Le relatif manque de profondeur de la zone de largage et la nature
du fond avait dû entrainer des effets particuliers et non
prévisibles suite à l’explosion de notre propre charge de
profondeur. Quel qu’en fut la raison cela résolut un problème pour
nous. A partir de là nous avons effectué nos exercices de charge en
profondeur à l’extérieur et bien au large.
L’approche de l’entrée du port de Portsmouth passe près du Parc
municipal de Southsea. A cet endroit Ginger et moi avions une bonne
vision de la maison dans laquelle j’avais mon meublé et qui se
situait dans le lointain sur le côté du parc municipal. La maison
avait été peinte récemment en blanc et se détachait clairement des
autres maisons nous permettant de nous assurer qu’elle n’avait pas
souffert des bombardements durant notre absence.
A ce moment-là Portsmouth n’apparaissait pas être une cible
prioritaire, mais les bombardiers allemands, allant vers ou depuis
d’autres cibles, trouvait là un point convenable depuis lequel ils
pouvaient s’orienter ou trouvaient que c’était là terrain pour
lâcher les éventuelles bombes non déversées ailleurs. Le trafic
fréquent dans le ciel au-dessus de nos têtes maintenait en activité
la lourde batterie anti-aérienne située dans le parc municipal de
Southsea, la plupart des nuits.
Nous passions nos soirées dans le salon du premier étage qui était
perpendiculaire à la façade de mon meublé. Celui-ci avait été nommé
d’une façon un peu solennelle Somerset House. Ces soirées étaient
régulièrement ponctuées par le vacarme de cette batterie quand elle
tirait sur les avions de passage, leurs explosions, si elles ne
secouaient pas la maison elle-même, provoquait le tremblement et le
fracas des fenêtres.
Au début mes camarades qui résidaient ici étaient tous des civils,
principalement des voyageurs de commerce ainsi que la femme du
colonel en charge des batteries AA (Ack-Ack) antiaériennes se
situant dans le parc, et leur fille qui était une adolescente.
La mère paraissait de prime abord une dame plutôt redoutable mais on arriva
à mieux se connaître quand je vins vers elle un jour dans le salon
alors qu’elle essayait d’empaqueter un cadeau destiné à un parent.
Elle essayait d’empaqueter son cadeau avec précautions dans une
grande boite à biscuit circulaire ; mais maintenir la boite et son
couvercle et l’envelopper dans son papier d’emballage lui posait un
problème.
Entourée de ciseaux et d’une abondance de fils, de cire à cacheter
et de papier d’emballage elle me faisait penser à un chiot avec un
papier à caramel collé sous ses pattes. Le papier à emballage
froissé avec lequel elle avait essayé d’envelopper la boite à gâteau
était trop difficile à maintenir en place en utilisant seulement
deux mains.
En essayant de le faire et tandis qu’elle essayait de sécuriser la
ficelle autour du paquet, les choses ne faisaient qu’empirer, et
finalement chaque fois qu’elle serrait la ficelle avant de passer
une autre ficelle à angle droit de la première, celle-ci glissait
doucement sur le bord courbé de la boite, et alors qu’elle mettait
toute son énergie pour sauver la situation, tout se désintégrait de
nouveau sur le sol. Après avoir assisté discrètement à plusieurs
essais depuis mon siège à l’autre bout du salon, j’offris plutôt
timidement, mon assistance. Elle fut rapidement et avec
reconnaissance acceptée. Faire un travail soigné avec le papier
d’emballage ne présentait pas de difficultés. J’avais eu une
pratique de l’emballage des paquets de toutes formes et tailles à
l’époque où j’avais travaillé à Debenham.
Sécuriser la ficelle autour d’une boite ronde était une autre
affaire. Ayant vérifié avec elle que la boite était sans importance
et le contenu bien empaqueté et non fragile, je pris un bibelot très
solide en laiton sur l’âtre à côté duquel nous étions assis et je
commençais sans cérémonie à effectuer une série d’encoche sur les
bords, en haut et en bas, tout autour de la boite
La base, aux coins carrés, du bibelot supporta le traitement sans
signes visibles de dommages et les encoches fournirent un point de
fixation d’où la ficelle ne pouvait glisser. Une ficelle, entourant
la circonférence de la boite à mi-hauteur et attaché à chaque
ficelle permis de faire qu’il y eut peu de risque que quelque chose
pût bouger.
Après avoir fini ensemble le travail, en couvrant généreusement tous
les nœuds avec de la cire chaude, l’atmosphère glaciale s’évapora et
nous sommes restés en très bon terme durant la suite de son séjour.
Dans ces jours, où le ruban adhésif n’était pas encore connu, ce
rituel d’utiliser la cire à cacheter apparut être une touche finale
essentielle aux paquets ou aux lettres recommandées avant qu’on ne
les confit à la Poste.
Cette action procurait un incroyable sentiment de sécurité à
l’expéditeur dans un but pratique que je n’ai jamais découvert.
Progressivement durant les semaines qui ont suivi, la composition
des résidents que je rencontrais pendant le café dans le salon lors
de mes soirées au port, changea.
A la place des civils qui étaient habituellement seulement de
passage, les habitants de Somerset House étaient maintenant en
uniforme incluant un petit contingent d’officiers de la Marine, tous
RNVR qui servaient sur le chalutier bateau de base à Portsmouth, un
vieux bateau de la première guerre mondiale, le Maréchal Soult.
Un officier de l’aviation faisait exception par rapport au restes
des résidents, je le croisai brièvement un soir alors que je
revenais d’une patrouille en mer entouré de ses admirateurs, avant
qu’il ne nous quitte pour une sortie de nuit lui permettant de
tester la vie nocturne locale. C’était un Lieutenant de l’aviation,
bien plus âgé que la plupart d’entre nous mais encore jeune pour son
rang. Ceci n’était pas surprenant en lui-même, la bataille
d’Angleterre avait apporté une promotion rapide à ces officiers de
la RAF qui essayaient de survivre et qui avaient fait leurs preuves
au combat.
Bien qu’il ne portait pas de médailles la veste de service de notre
nouveau compagnon montrait tout à fait qu’il aurait été en droit de
le faire. Il désirait bien entendu apprécier sa convalescence après
s’être écrasé dans un avion qui avait été touché, en mettant en
avant aussi peu que possible son rang et son statut. Entre temps il
amusait beaucoup la compagnie avec ses histoires pleines de
bravoures.
Personnellement j’avais peu de contacts avec lui du fait que le
moment de mon arrivée, qui se situait après le dîner, coïncidait
avec son départ.
Après quelques absences du fait de patrouilles QU je revins et
j’appris que notre Lieutenant avait quitté brusquement la pension en
compagnie de deux policiers. Les autres résidents m’apprirent que
leur ancien héros avait été responsable d’un certain nombre de
cambriolages qui avaient eu lieu les semaines passées dans les
environs, et que l’uniforme de la RAF qui lui allait si bien venant
s’ajouter à son imagination féconde et qui lui avait permis
d’apprécier l’hospitalité des bars , avait été volé dans une des
maisons où il avait pénétré par effraction et avait en fait aidé la
police à le retrouver.
Ce nouvel épisode nous fournit aussi une explication vraisemblable
pour justifier les bouteilles de gin vides qui avaient été trouvées
dans des pièces normalement inutilisées à l’étage supérieur de la
maison. De même les vagues Figures féminines aperçues aux petites
heures s’échappant par l’escalier pour sortir de la maison furent
mises sur son compte également. Bientôt le salon revint à ses
soirées de parties de cartes. C’était habituellement un jeu de black
jack qui permettait des changements de joueurs en fonction de leurs
disponibilités et qui nous permettait également de converser sur des
sujets ordinaires.
Durant les soirées qui correspondaient à des retours de patrouille
je n’avais qu’une envie c’était d’aller me coucher le plus tôt
possible et je n’ai pas de doute que c’était le cas d’Ibby aussi.
Le second soir, celui où nous étions au port, cependant nous allions
occasionnellement, suite à l’insistance d’Ibby, au cinéma. Aller au
cinéma n’étais pas un de mes passe-temps favoris mais je pensais que
le moins que je puisse faire pour être sociable c’était de lui tenir
compagnie. Cela le changeait du confinement permanent dans la cabine
du bateau et il y avait, d’autre part, très peu de motivation pour
lui d’aller se balader dans Portsmouth pendant le blackout alors
qu’il y avait par intermittence des tirs anti-aériens et des
occasionnellement des bombardements
Sortir du chantier naval était déjà en soit une opération délicate
et j’étais très heureux, quand je parvenais à la grille des
chantiers en rentrent chez moi le soir.
Tant que nous mouillions sur la jetée South Railway je m’en tirais
assez bien sans trop de problèmes pour trouver mon chemin dans le
noir total. Notre poste de mouillage s’étant éloigné dans les
chantiers navals, cela me rendit la vie plus difficile. On devait
les traverser, via des passerelles étroites, des cales sèches ; nous
étions au milieu d’une de ces passerelles lorsqu’un bombardier
décida de lâcher son chapelet de bombes une nuit, nous jetant Ibby
et moi-même, l’un derrière l’autre à plat ventre tandis que la
passerelle était violemment secouée sous nos pieds. Heureusement
tout ce dont nous avons souffert c’est d’avoir nos pardessus et
pantalons couverts de boue. En plein jour on aurait risqué une
certaine perte de dignité mais rien de tel dans l’obscurité totale.
Il fallait, à l’écart des cales, contourner des bâtiments au bon
moment; trop tôt et il était vraisemblable de percuter un mur de
brique, trop tard et nous frôlions dangereusement les bassins. Les
bassins ou cales sèches étaient ma plus grande crainte. Tomber dans
l’un d’entre eux, plein d’eau, aurait été assez dangereux mais au
moins j’aurais pu nager ou du moins je l’espère et ce jusqu’à ce que
je trouve un moyen d’en sortir, mais la seule idée de tomber de tout
mon long dans un bassin vide n’était pas très agréable. Par moment,
bien que j’étais tout à fait sûr d’avoir au moins 20 mètres à
parcourir avant de tourner pour longer le bord du bassin suivant ,
je me retrouvais à m’arrêter net sur ma lancée pour tester le pas
suivant car l’espace devant moi me paraissait plus sombre que
l’obscurité uniforme qui m’entourait de tous les côtés Le terrain
devant moi s’avérait toujours ferme mais ceci ne diminuait pas ma
crainte pour le pas suivant. Nous apprécions les nuits éclairées par
la lune mais les bombardiers allemands aussi !
RNVR Nigel Bellis